La Biblia comenzó como una tradición oral transmitida de generación en generación desde tiempos antiguos hasta aproximadamente el 1200 a.C. Estas narraciones relataban acontecimientos vividos por el pueblo hebreo, incluyendo historias sobre la creación, el diluvio, los patriarcas (como Abraham, Isaac y Jacob) y la salida de Egipto. Con el tiempo, gracias al desarrollo del alfabeto protocananeo (alrededor de 1800–1500 a.C.) y, más adelante, del hebreo antiguo, así como al uso de materiales como el papiro y el pergamino, estos relatos comenzaron a escribirse en fragmentos.

Este proceso de documentación Bíblico se inició desde el siglo XIII época de Moisés, y se intensificó especialmente durante el período de la monarquía unificada bajo Saúl, David y Salomón. Continuó a lo largo de la división del reino en dos —Judá al sur e Israel al norte—, durante la invasión y destrucción del reino de Israel por el imperio asirio en el 722 a.C., y más tarde con el exilio babilónico de Judá en el 586 a.C. Finalmente, se mantuvo tras el regreso del pueblo judío bajo el dominio persa a partir del 538 a.C.

Según la hipótesis documental propuesta por diversos expertos, y de acuerdo con los sucesos previamente descritos, el proceso de redacción y recopilación textual fue el resultado de un desarrollo largo y complejo. En este proceso se identifican varias fuentes principales de composición. Estas fuentes representan tradiciones independientes y corrientes editoriales dentro del pueblo de Israel, que a lo largo de los siglos registraron y organizaron relatos, leyes, genealogías y enseñanzas, de acuerdo con sus respectivos contextos históricos y teológicos. Las principales fuentes identificadas son:

• Fuente Yahvista (J): Emplea el nombre YHWH (Yahveh) para referirse a Dios. Se cree que se originó en círculos del reino de Judá, entre los siglos X y IX a.C.
• Fuente Elohista (E): Usa el término Elohim para Dios. Provendría de comunidades del Reino del Norte (Israel), entre los siglos IX y VIII a.C.
• Fuente Deuteronomista (D): Asociada a los reformadores religiosos del reinado de Josías en Judá, alrededor del siglo VII a.C.
• Fuente Sacerdotal (P): Redactada durante y después del exilio babilónico, siglos VI–V a.C.

Estas fuentes, originalmente independientes, fueron recopiladas y entretejidas progresivamente por redactores posteriores. El resultado de esta convergencia, entre los siglos VIII y V a.C., dio lugar a la Torá o Pentateuco, que constituye el núcleo fundacional de la Biblia Hebrea y el comienzo del Antiguo Testamento en la tradición cristiana.